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Dans cet essai lyrique et critique, Catulle Mendès rend hommage à Richard Wagner, le génie musical allemand qui bouleversa l'art lyrique du XIXᵉ siècle. Admirateur passionné du compositeur, Mendès retrace le parcours d'un homme dont l'ambition artistique était de faire du drame musical une synthèse totale des arts - musique, poésie, théâtre, et mythe.
Mendès analyse avec une plume vibrante les grandes œuvres de Wagner - Tannhäuser, Tristan et Isolde, Lohengrin, Le Vaisseau fantôme, et la tétralogie du Ring - tout en explorant les fondements philosophiques et esthétiques de son art : le rôle du leitmotiv, la fusion du texte et de la mélodie, et la vision d'un théâtre mythologique porteur de vérités universelles.
Mais au-delà de la critique musicale, l'essai révèle aussi la personnalité complexe de Wagner : son orgueil, sa ferveur mystique, son génie réformateur, et sa lutte constante contre les conventions du goût bourgeois. Catulle Mendès, poète et musicien dans l'âme, fait de ce texte un chant d'amour et de reconnaissance envers un créateur qui voulut faire du drame musical une religion de l'art.
L'ouvrage s'impose ainsi comme une méditation poétique sur le génie et la beauté tragique de la création artistique, dans la veine symboliste et idéaliste propre à Mendès.
