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Juriste averti, historien attentif aux vicissitudes de la politique, observateur patient de la condition géo-chronique des hommes, Montesquieu a utilisé son prodigieux talent d'écrivain pour façonner les clauses constitutionnelles d'un régime politique de liberté. Œuvre d'une vie, L'Esprit des Lois offre aux hommes des Temps modernes l'épure générale d'une Constitution en laquelle la distinction et l'équilibre des pouvoirs sont, en l'État, les conditions de la liberté des citoyens. Mais, par-delà les structures juridiques et la finalité politique de ce schéma constitutionnel dont, aujourd'hui encore, la leçon est entendue, se déploient les perspectives grandioses d'une métaphysique naturaliste qui, en respectant la « nature des choses », donne aux lois positives des Cités leur sens et leur valeur. La liberté que médiatisent les compétences spécifiques des organes constitutionnels ne s'oppose donc pas à la Nature en une insurmontable antinomie. Tout au contraire, elle ne trouve sa force et sa vérité que dans l'ordre universel de la Création. La Constitution ne trace les chemins de la liberté qu'en réalisant philosophiquement l'accord du relativisme des « lois civiles et politiques » et de l'universalisme de la « loi naturelle ».
