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Le traité Des ombres des idées (1582) est la première œuvre publiée connue de Giordano Bruno. Son objet va bien au-delà du seul contexte des arts mnémoniques. Bruno y expose une théorie de la connaissance sous la forme d’un traité de l’ombre qui s’appuie sur une théorie physique de la vision, celle du clair-obscur des peintres, différente de la perspective linéaire et de la conception géométrique de l’espace de la représentation : la vision suppose, outre la couleur (c’est-à-dire l’ombre ou le visible), à la fois un milieu qui reçoit la couleur (le diaphane) et un agent qui l’actualise (la lumière). Cette théorie physique sert de modèle à une théorie originale de la connaissance dans laquelle les ombres idéales correspondent aux espèces mentales, qu’elles soient sensibles, imaginatives ou intelligibles, autrement dit à la forme postérieure à la chose (post rem). Au plus près de la lettre d’Aristote et de son commentaire par Averroès, Bruno propose ainsi une conception décentrée du sujet de l’intellection, aussi bien que de la vision.
