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Le couteau tomba rapide, foudroyant, entraînant le rayon du soleil, qu’il reflétait. En ce moment tous les forçats baissèrent instinctivement la tête et plusieurs fermèrent les yeux. Seul Cent dix-sept n’abandonna point le terrible couperet du regard. Ce fut un drame qui se passa dans le dixième d’une seconde, un drame comme on n’en a jamais vu briller à la rampe, un drame que le geste serait encore trop long à raconter. Le couteau venait de tomber, et cependant la tête du patient adhérait encore à ses épaules. L’instrument de mort s’était arrêté, dans sa marche, à un demi-pied du cou du condamné. Comment ? Cent dix-sept eût pu le dire . Il y eut un long frémissement parmi les forçats et même parmi les gardes-chiourme. Toute autre foule qu’une foule composée de forçats aurait poussé une immense clameur. Le patient se prit à hurler, secoua ses épaules et chercha à s’arracher de la lunette. Mais le couteau ne tomba pas. Le bourreau s’empara de la corde, remonta le couperet, puis lâcha de nouveau le ressort. Le couperet retomba et s’arrêta au même point. Alors la foule fit entendre un long murmure, qui couvrit les cris du patient. Heureusement le commissaire s’élança vers l’échafaud : – Retirez cet homme ! dit-il, et qu’on le reconduise dans sa prison.
