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« On ne peut enseigner saint Thomas. Car on ne peut l’apprendre, on ne peut que le recommencer. Éternelle jeunesse, perpétuelle fraîcheur d’une source qui ne cesse d’être source à moins de cesser d’exister. »
Nul paradoxe en ces lignes, adressées au P. M.-D. Chenu, par Étienne Gilson en février 1942, l’année même où il met la dernière main à la quatrième édition du Thomisme , bientôt suivie, en 1944, d’une cinquième édition. Et en effet, depuis le tout premier cours, donné à Lille en 1913 et 1914 ( Le système de S. Thomas ), jusqu’à la dernière édition de 1965 ( Introduction à la philosophie de saint Thomas d’Aquin ), Gilson n’aura jamais, à la différence de quelques-uns de ses contemporains avec lesquels les relations furent souvent polémiques, enseigné une doctrine. Si dans la Préface, datée de janvier 1964, à la sixième et dernière édition du Thomisme , l’auteur nous apprend que « ce livre fut le compagnon de toute une vie », l’unité d’un tel livre n’en reste pas moins hautement problématique, ce que souligne fortement la même Préface : « Chaque fois que l’on recommence un livre, on obtient un nouveau livre qui suit son ordre propre et complique encore le problème. »
Un premier cours donc, puis six éditions différentes (1919, 1923, 1942, 1944, 1965), non seulement révisées, amplifiées, mais profondément remaniées dans leur économie interne, en 1942 d’abord, en 1965 enfin. Dans le cadre de ce quatrième tome des Œuvres Complètes , il était naturellement exclu de redonner chacune des éditions dont plusieurs chapitres se recoupent : sans donc prétendre proposer ici quelque édition génétique ou historico-critique, nous nous sommes efforcé, en distinguant deux ensembles (celui des trois première éditions, celui des trois dernières, à partir de 1942), d’éclairer – à travers l’échange des correspondances, la réception critique des comptes rendus, les polémiques ouvertes ou couvertes – les motifs et les étapes de ce perpétuel « recommencement », visant toujours le retour amont, à la quête de la source en sa fraîcheur retrouvée.
Un livre, des livres…? Question abordée par Alain de Libera dans une Postface qui ne se borne pas à retracer quelques étapes de la « réception », mais tend à cartographier d’un côté et de l’autre de l’Atlantique une longue séquence de la recherche en philosophie médiévale où le thomisme gilsonien vient s’inscrire d’un siècle l’autre, en français comme en anglais, entre Paris et Toronto.
