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Après Jeanne d'Arc dont Colette Beaune est l'incontestable spécialiste, la grande médiéviste entreprend ici de nous conter l'histoire du premier héros paysan de l'histoire de France. En pleine guerre de Cent Ans, le Grand Ferré, un paysan picard athlétique et courageux, repoussa victorieusement une troupe de soldats anglais qui attaquait son village. Entre érudition et enquête, Colette Beaune retrace la vie réelle et rêvée de ce Robin des Bois français. Un simple fait divers au début. Personne sinon un chroniqueur n'y a d'abord prêté attention. La mémoire de cet exploit, quasi absente des chroniques royales sous l'Ancien Régime, persiste en Beauvaisis où le Grand Ferré devient au fil du temps un personnage populaire. Pour écrire le récit de cette vie enfouie sous de multiples légendes, Colette Beaune a enquêté ; elle a retrouvé sa trace dans les archives de l'abbaye de Compiègne et suivi le fil de son histoire jusqu'au XIXe siècle. Dès les premières heures de la Révolution, Ferré sort de l'oubli. Michelet fait de sa geste légendaire l'acte de naissance de la nation. Désormais, les historiens la déclinent pour tous les combats patriotes. Symbole de la revanche après 1870, personnifié par Gambetta puis par Jaurès, il fut longtemps le héros de tous les petits Français, l'archétype du Gaulois qui résiste à l'envahisseur à la manière d'un Obélix... Après l'analyse du consensus au sein des élites, fil conducteur de sa Naissance de la nation France, Colette Beaune démontre dans cette étude magistrale toute la force du non dans l'histoire. Un livre qui rend au Grand Ferré sa dimension historique.
