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En 1638, Louis XIII décide, pour renflouer l’État appauvri par la guerre contre l’Espagne, de suspendre le paiement des rentes de l’Hôtel de ville. Le mathématicien Étienne Pascal, dont l’essentiel des revenus dépend de ces paiements, entend faire valoir ses droits et ceux des autres rentiers mécontents. Furieux de son audace, le cardinal de Richelieu menace de l’embastiller ; afin d’échapper à la police du Cardinal, Étienne s’enfuit de sa demeure, laissant livrés à eux-mêmes ses trois enfants, dont le cadet n’est autre que le futur auteur des Pensées. Les adolescents s’emploient dès lors à obtenir la grâce de leur père.
Marie Pérouse a choisi de donner la parole à Gilberte, l’aînée de la fratrie, pour raconter l’étrange année que vécurent les adolescents Pascal d’un printemps à l’autre, jusqu’au dénouement du drame en avril 1639. Entre ces deux dates, on assiste aux débuts de la jeune Jacqueline à la cour d’Anne d’Autriche et aux prouesses de Blaise parmi les savants parisiens.
De ce récit, toutes les péripéties sont authentiques ; quant à l’intimité de la famille Pascal, c’est grâce à la familiarité qu’elle entretient depuis longtemps avec les écrits de cette fratrie prodigieuse que l’auteure a pu la restituer.
