La Kampfgeschwader 54, la Totenkopfgeschwader, est une unité bien connue des passionnés de la guerre aérienne de la Seconde Guerre vu son insigne à la tête de mort hérité des escadrons de hussards. Mais, surtout, la KG 54 s’illustra comme ayant été une des quelques escadres de la Luftwaffe ayant combattu du premier au dernier jour du conflit - même si ce fut sous diverses formes et avec des effectifs souvent variables.
Issue de la KG 254, la KG 54 débuta modestement avec un unique Gruppe engagé en septembre 1939 en Pologne. En avril 1940, son second Gruppe mis sur pied pendant la Drôle de Guerre prit part aux combats de Scandinavie. Puis, le mois suivant, l’escadre portée à trois Gruppe fut lancée dans la Westfeldzug : la Grande Campagne à l’ouest.
Amputée de son troisième Gruppe dissous après avoir fort souffert tout au long des engagements de mai/juin, la KG 54 combattit dans la ‘Battle of Britain’, poursuivant ses missions sur l’Angleterre lors du Blitz nocturne.
En juin 1941, les deux Gruppe appelés en URSS lors de ‘Barbarossa’ luttèrent vigoureusement, multipliant les missions mais subissant de si lourdes pertes qu’ils furent rappelés à la fin de l’année dans le Reich. La situation militaire était cependant devenue telle que la Totenkopf fut dès cette époque contrainte de disperser ses forces, le I./KG 54 gagnant la Méditerranée tandis que le II./KG 54 retournait en URSS (tout en connaissant un bref séjour en France). Lors des combats sur Malte, le I./KG 54 opéra conjointement avec le K.Gr. 806, alors rebaptisé III./KG 54. Ces deux Gruppe appuyèrent l’Afrika Korps du maréchal Rommel avant d’être rejoints en 1943 en Sicile par le II./KG 54, l’escadre prenant part aux derniers combats sur l’Afrique (Tunisie).
Disposant désormais d’effectifs complets, la 54e escadre affronta le débarquement allié de Sicile avant de connaître divers replis en Italie continentale.
La Totenkopf quitta définitivement le secteur méditerranéen fin 1943 pour s’en revenir à l’ouest. Mais ce fut pour opérer sur l’Angleterre dans le cadre de la sanglante opération ‘Steinbock’. Les pertes y furent si élevées que le II./KG 54 fut dissous en avril 1944. Et, deux mois plus tard, c’est une escadre de nouveau réduite à deux Gruppe qui affronta le débarquement allié en Normandie dans des missions tout aussi coûteuses en hommes et en matériel.
Luttant pied à pied, la KG 54 revint dans le Reich où, en septembre 1944, elle devint une unité de chasse recevant en dotation le fameux avion à réaction Me 262. L’appareil souffrant cependant toujours de sérieuses ‘maladies de jeunesse’, la KG (J) 54 (bien qu’ayant été renforcée par un second Gruppe) ne put guère s’illustrer face à des aviations alliées largement supérieures en nombre et fut décimée. Le 8 mai 1945, le personnel survivant de l’escadre à la tête de mort capitula, ses effectifs étant alors principalement dispersés en Autriche et en Tchécoslovaquie.
