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La personnalité de Philippe II (1527-1598) ne laisse pas indifférent ; il n’a, à vrai dire, pas bonne presse et la « légende noire » forgée de son vivant par ses adversaires français, anglais et hollandais lui colle à la peau. Le présent ouvrage n’entend pas réhabiliter sa mémoire en offrant une nouvelle biographie, mais plutôt montrer comment quarante ans de gouvernement ont durablement engagé le destin de l’Espagne et de ses possessions. C’est en effet sous l'égide de Philippe II qu’ont pris forme les grandes orientations politiques, économiques et idéologiques qui ont eu des effets profonds dans la péninsule et en Amérique. Ce qui caractérise l’Espagne d’alors n’est pas, contrairement aux idées reçues, la défense acharnée du catholicisme, mais une volonté obstinée de puissance, l’obsession chez le roi de garder sa réputation d’homme le plus puissant de la chrétienté… aux dépens des intérêts bien compris de l’Espagne. Mettant en œuvre une ample documentation et faisant la synthèse de nombreuses recherches inédites en France, Joseph Pérez propose une appréciation radicalement nouvelle de l’Espagne de Philippe II.
