Dans la froideur d'une nuit moscovite, le camarade Toulaév, un apparatchik de haut rang du Parti communiste, est abattu en pleine rue. L'enquête commence et la machine bureaucratique du parti-État stalinien enclenche ses rouages totalitaires. Les suspects, arrêtés et interrogés les uns après les autres, sont pris dans les mailles d'un filet qui étend ses ramifications jusqu'à Paris et Barcelone. Ces inculpés n'ont en commun que l'innocence du crime dont on les accuse.Remarquablement construit autour d'un fait historique réel (l'assassinat de Sergueï Kirov et les purges qui suivirent dans l'URSS des années 30), ce roman démonte la terrifiante logique des grands procès staliniens. Autour du "grand chef", centre d'une gigantesque toile d'araignée bureaucratique et policière, il brosse, dans Moscou balayé par la tourmente hivernale, le portrait de tous ceux qui, courageux ou lâches, dignes ou veules, seront broyés par l'enquête autour de l'assassinat d'un dignitaire du parti.Au-delà de sa dimension historique, le livre expose, avec une subtilité que seule permet la fiction, les mécanismes sociaux et psychologiques qui rendent possible la soumission à la tyrannie.Avec ce roman rédigé en 1939 - dont la beauté et la force de l’écriture ont marqué les esprits lors de sa parution en 1948 et pourtant resté méconnu -, Victor Serge signe l'un des plus forts récits jamais écrits sur les procès de Moscou et les purges staliniennes, dont il offre ici une fresque panoramique complexe et belle malgré sa noirceur. Ici se joue la comédie humaine d'un État policier, le roman noir d'une révolution trahie qui dévore ses propres enfants en leur faisant confesser des crimes qu'ils n'ont pas commis.Victor Serge, de son vrai nom Viktor Lvovitch Kibaltchiche (1890-1947), né en Belgique de parents russes réfugiés, milite d'abord à Paris au début du XXe siècle dans les mouvements anarchistes avant de rejoindre Moscou et de participer activement au déploiement de l'Internationale communiste. Révolté par la bureaucratisation du régime, il anime ensuite l'opposition de gauche antistalinienne. Incarcéré et exclu du Parti communiste, il finira sa vie en exil au Mexique. Il est l’auteur de nombreux ouvrages, romans, essais…
