Eheschließungen, Verbrechen, Selbsttötungen: Jahr für Jahr wiederholen sich in ganzen Gesellschaften erstaunlich konstante Zahlen, obwohl jeder Einzelne glaubt, aus freien Stücken zu handeln. Wie kann aus unzähligen persönlichen Entscheidungen eine Ordnung entstehen, die niemand geplant und niemand befohlen hat? Mit dieser Frage beginnt das Werk Émile Durkheims und mit ihm die Soziologie als eigenständige Wissenschaft.
Dieses Buch erzählt, wie ein Rabbinersohn aus den Vogesen einer jungen Disziplin institutionelle Gestalt gab: durch eine eigene Zeitschrift, einen Kreis einflussreicher Schüler und den ersten französischen Lehrstuhl, der ausdrücklich der Soziologie gewidmet war. Es erklärt seinen kühnsten Gedanken, die soziale Tatsache: eine Wirklichkeit außerhalb des Einzelnen, die unser Denken und Handeln prägt und uns bindet, oft ohne dass wir ihren Einfluss bemerken. Und es zeigt, warum eine Gesellschaft für Durkheim mehr ist als die bloße Summe ihrer Mitglieder und was er unter Anomie verstand: einen Zustand, in dem gemeinsame Regeln ihre Kraft verlieren und menschliches Verlangen kein Maß mehr kennt.
Ausgewogen, quellennah und ohne falsche Ehrfurcht nähert sich dieses Buch einem Denker, der nicht nur über Gesellschaft schrieb, sondern sie erstmals mit den Mitteln einer eigenen Wissenschaft untersuchen wollte.
