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Chester Nez, 21 ans, s’engage dans les marines en 1942. Issu du peuple Navajo, sa première mission est de mettre au point avec une trentaine de ses camarades le code inviolable basé sur leur langue méconnue qui va permettre aux forces américaines de sécuriser leurs communications sur le terrain. Un enjeu vital lors des débarquements et des batailles livrées pendant la guerre du Pacifique. Et un succès tel que les « code talkers » vont enchaîner les combats jusqu’à la fin du conflit. Guadalcanal, Bougainville, Guam, Peleliu, Chester Nez participe, en première ligne, comme plus de 400 de ses camarades navajos, aux pires affrontements de la guerre du Pacifique. À eux, micro en main et écouteurs sur les oreilles, de communiquer au plus fort des combats lesinformations permettant de localiser l’ennemi et de le détruire. Avec la certitude que leurs messages resteront indéchiffrables par les forces adverses. Le secret le plus absolu sera conservé sur leur mission, qui ne sera déclassifiée qu’en 1968.
Ce témoignage, pour la première fois publié en français, est le récit de ces combats sans pitié, face à des Japonais résolus à mourir sur place. Atrocités qui valent au jeune Navajo, épris de paix et de beauté, d’être victime de troubles liés au stress post-traumatique à son retour aux États-Unis en 1945. Mais le témoignage de Chester Nez ne concerne pas que la guerre. Il raconte aussi son enfance heureuse mais précaire dans une famille d’éleveurs, vivant dans le « Damier », zone située aux abords de la Réserve Navajo au croisement de l’Utah, de l’Arizona, du Nouveau-Mexique et du Colorado. À cette époque où les autochtones n’étaient pas encore des citoyens américains à part entière, ce qui ne les empêchera pas d’aller se battre pour leurs patries, navajo et américaine.
