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Anna Pavlova naît en 1881 à Saint-Pétersbourg, dans la Russie des tsars. Enfant, elle assiste avec sa mère à l'une des premières représentations du ballet La Belle au bois dormant. Fascinée par la beauté du spectacle, elle se passionne pour la danse classique. Elle a dix ans lorsqu'elle entre à l'École impériale de ballet où, à force de travail, de persévérance et grâce à un talent indéniable, elle se démarque des autres élèves. Première danseuse en 1905, danseuse étoile en 1906, Anna Pavlova entre dans la légende grâce à son interprétation du Cygne. Alors que s'ouvre le XXe siècle et qu'en Russie la révolution fait rage, elle crée sa propre compagnie et part en tournée autour du monde. Elle interprète plus de quatre mille fois La Mort du cygne, rôle créé pour elle par le chorégraphe Michel Fokine.
