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Londres en 1984, le monde depuis les grandes guerres nucléaires des années 1950, est divisé en trois grands « blocs » : l'Océania, l'Eurasia et l'Estasia, en perpétuelle guerre les uns contre les autres et dirigés par différents régimes totalitaires : « l'Angsoc » pour l'Océania, le « néo-bolchévisme » pour l'Eurasia et le « Culte de la Mort » pour l'Estasia. Trois partis prétendant défendre le bas de la pyramide sociale. À côté de ces trois blocs subsiste le « Quart-monde » : territoire non-aligné et démuni, mais convoité par les trois blocs en guerre pour son contrôle total. Winston Smith, 39 ans, résidant en Océania, est employé par l'Angsoc (terme novlangue pour « Socialisme anglais ») et officie au ministère de la Vérité où il est chargé de remanier les archives historiques afin de faire correspondre le passé à la version « officielle » que le Parti souhaite projeter. Lorsque l'Océania déclare la guerre à l'Estasia, le ministère de la Vérité et son commissariat des archives où travaille Winston doivent veiller à ce que plus aucune trace écrite n'existe de l'ancienne alliance avec l'Estasia. Toutefois, contrairement à la majeure partie de la population, Winston ne parvient pas à se réduire à cette « amnésie sélective » et ne peut donc adhérer aux mensonges du Parti. Il prend alors conscience qu'il n'a pas de pensées aussi orthodoxes qu'il devrait en avoir... Susceptible d'être traqué par la Police de la Pensée (redoutable organisation de répression), il dissimule ses opinions contestataires aux yeux de ses collègues de travail. Néanmoins, désirant garder une trace de son passé, Winston enfreint la loi et couche ses pensées sur le papier.
